Martin Lutero, iniziatore della Riforma protestante, nacque nel 1483 ad Eisleben e vi morì nel 1546.
Si laureò magister artium. Trovandosi nel 1505 in pericolo di vita, promise a Dio di abbracciare la vita religiosa, se si fosse salvato. Lo stesso anno entrò in un convento agostiniano. Divenne presbitero nel 1507. Compì approfonditi studi teologici, cominciando anche a insegnare nella novella università di Wittenberg.
Fin dal 1516 Lutero predicò contro le indulgenze, ritenendole un evitamento non del peccato ma della pena, quindi una fuga dall'umiliazione del pentimento e della penitenza e un vano confidare in un atto esteriore, invece che nella misericordia divina. A inasprire la sua insofferenza per la questione fu la predicazione del domenicano J. Tetzel, che in quel preciso contesto vendeva le indulgenze grazie a un accordo fra Leone X, il primate di Germania e la banca Fugger. Il 31 ottobre 1517 Lutero pubblicò 95 tesi in latino, allo scopo di suscitare una discussione universitaria fra dotti su una materia ancora aperta: la prassi delle indulgenze, il tesoro dei meriti della chiesa a cui attingere per il condono della pena dei peccati, il potere del papa di liberare le anime del purgatorio. Il problema principale di Lutero era che dubitava fortemente la Chiesa avesse la possibilità di distribuire arbitrariamente la grazia. Nel caso poi che l'avesse, riteneva dovesse farlo gratuitamente.
Come mai una disputa, che era una semplice bega professorale, è diventata un movimento che ha capovolto l'Europa? La deflagrazione della vicenda avvenne per varie ragioni. Le tesi, inviate da Lutero all'arcivescovo, furono inoltrate a Roma. Inoltre, non per iniziativa dell'autore, lo scritto non restò circoscritto all'ambito universitario, ma venne tradotto in tedesco e diffuso in tutta la Germania e nell'Europa colta.
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